La NASA presenta nuevas imágenes de un sorprendente asteroide binario negro como el carbón y cercano a la Tierra

Nuevas observaciones con tres de los radiotelescopios más grandes del mundo han revelado que un asteroide descubierto a finales del pasado año es en realidad dos objetos que orbitan entre sí.

El asteroide se llama 2017 YE5, fue descubierto gracias a las observaciones proporcionadas por el Observatorio de Oukaimeden, en Marruecos, el 21 de diciembre de 2017; pero hasta fines de junio no se conocieron detalles sobre las propiedades físicas del asteroide. Se trata del cuarto asteroide binario cercano a la Tierra jamás detectado, consta de dos objetos de tamaño casi idéntico de unos 900 metros de diámetro. Las nuevas observaciones proporcionan las imágenes más detalladas jamás obtenidas de un asteroide binario.

El 21 de junio, el asteroide 2017 YE5 hizo el que será su acercamiento más próximo a la Tierra durante al menos los siguientes 170 años, pasando a 6 millones de kilómetros de nuestro planeta, o alrededor de 16 veces la distancia que existe entre la Tierra y la Luna. El 21 y 22 de junio, las observaciones del Radar del Sistema Solar Goldstone (GSSR) de la NASA en California mostraron las primeras señales de que 2017 YE5 podría ser un asteroide binario, revelando dos lóbulos distintos, pero la orientación del asteroide fue tal que los científicos no pudieron ver si los dos cuerpos estaban separados o unidos.

Los científicos del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico ya habían planeado también observar a 2017 YE5, y sus colegas en Goldstone les alertaron de las propiedades únicas del asteroide. El 24 de junio, los científicos se asociaron con investigadores del observatorio Green Bank (GBO) en Virginia Occidental, EE.UU. y utilizaron los dos observatorios en una configuración de radar bi-estática (en la cual Arecibo transmite la señal de radar y Green Bank recibe la señal de retorno). Juntos, pudieron confirmar que 2017 YE5 consiste en dos objetos separados. Para el 26 de junio, tanto Goldstone como Arecibo habían confirmado independientemente la naturaleza binaria del asteroide.
Así con las nuevas observaciones y datos obtenidos entre el 21 y el 26 de junio indicaban que los dos objetos giran uno alrededor del otro una vez cada 20 a 24 horas. Son más oscuros de lo normal para un asteroide rocoso típico; lo que hace que probablemente 2017 YE5 sea tan negro como el carbón.

Las imágenes de Goldstone tomadas el 21 de junio también muestran una notable diferencia en la reflectividad del radar de los dos objetos, un fenómeno no visto anteriormente entre más de 50 otros sistemas de asteroides binarios estudiados por radar desde 2000. Hay que recordar que la mayoría de los asteroides binarios descubiertos consisten en un objeto grande y en otro pequeño que lo orbita como un satélite. Pero en el caso de 2017 YE5 las diferencias de reflectividad, que también aparecen en las imágenes de Arecibo, sugieren que los dos objetos pueden tener diferentes densidades, composiciones distintas en sus superficies o diferentes rugosidades superficiales, como pudiera ser un cráter de impacto de gran tamaño en proporción al tamaño del asteroide.

Los científicos estiman que entre los asteroides cercanos a la Tierra con un tamaño superior a 200 metros, aproximadamente el 15% son binarios con un objeto más grande y un satélite mucho más pequeño. Los binarios de igual masa como 2017 YE5 son mucho más raros. A estos hay que sumar los binarios de contacto, en los que dos objetos de tamaño similar están unidos, representan otro 15 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 200 metros de tamaño.

Estas investigaciones nos ayudan a comprender mejor los asteroides, que serán una fuente de minerales en el futuro, y para poder reaccionar mejor en caso de encontrar uno en rumbo de colisión con la Tierra.

Por lo que una conclusión de esta investigación es que el número de Asteroides binarios es muy grande, así que si se descubre alguno que sea una amenaza para la Tierra mandar como en las películas un cohete para hacerlo explorar.... no será suficiente.

Asteroide binario 2017 YE5. Imágenes de radar del observatorio de Arecibo Observatory y del Green Bank Observatory. -Creditos de la imagen: Arecibo/GBO/NSF/NASA/JPL-Caltech-

- Fuente nota de prensa de la NASA.
- Observatorio de Oukaimeden en Marruecos